근육 줄어도 모른다
건강검진에서 깨달은 변화
작년 건강검진 결과를 받을 때였다. 근육량 수치가 전년도 대비 1.2kg 줄었다는 표시가 붙어 있었다. 처음엔 측정 오차라 생각했는데, 담당 의사가 50대 여성 기준으로 보면 “정상 범위 경계”라고 설명했다. 그 뒤 일상에서 계단을 오를 때 예전만큼 힘이 안 드는 건 알았지만, 그게 근육량 감소와 직결됐다고는 생각 못 했다. 결국 우리는 눈에 띄는 변화가 없으면 자신의 근육 감소를 자각하기 어렵다는 걸 뼈저리게 느낀다. 그래서 정기 검진의 수치를 제대로 읽고 해석하는 게 얼마나 중요한지 깨달았다.
건강검진에서 근육량 수치를 받고서야 “이렇게까지 줄었나” 하고 놀라는 경우가 꽤 많다. 근감소증은 초기에 눈에 띄는 증상이 거의 없다. 질병관리청 국가건강정보포털 자료에 따르면 근력 저하, 보행 속도 감소, 균형 능력 저하, 종아리 둘레 감소 등이 주요 신호로 알려져 있지만, 대부분 서서히 진행돼 일상에서 자각하기 어렵다. 서울대병원 건강정보 자료에 따르면 근육량은 20대 중후반에 최정점에 이른 뒤 지속 감소하며, 50대 이후 본격적인 감소가 나타나고 80세에는 청년기 대비 30~40%까지 줄어들 수 있다고 한다.
질병 됐다, 2021년부터
근감소증은 자연스러운 노화로 여겨졌지만 최근 의학계 시각이 달라졌다. 미국은 2016년, 일본은 2018년 질병코드를 부여했고, 국내에서도 2021년 한국표준질병사인분류(KCD) 8차 개정에서 질병코드(M62.5)가 공식 부여됐다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 근감소증 환자는 2020년 약 37만 명에서 2024년 약 41만 명으로 11% 가까이 늘었다. 국민건강영양조사 결과 유병률은 남성 6.6%, 여성 9.2%이며, 70세 이상에서는 약 10%로 보고되고 있다(AWGS 2019 기준).
AI가 동작을 읽는다
2026년 6월, 광주과학기술원(GIST) AI융합학과 강지연 교수 연구팀이 한국과학기술연구원(KIST), 빛고을전남대병원과 공동으로 AI 기술 ‘MAISE’를 개발했다. 별도 센서나 고가 장비 없이 의자에서 일어나기, 물건 집기 같은 일상 동작만으로 발목·무릎·고관절의 근기능 상태를 추정하고 근감소증 진행 정도를 수치로 확인할 수 있다는 게 특징이다. 헤럴드경제·클리닉저널 보도에 따르면, 증상이 눈에 띌 때는 이미 기능 저하가 상당히 진행된 경우가 많아 조기 발견이 어렵다는 현실적 한계를 극복하기 위해 개발됐다고 알려져 있다.
MAISE, 어떻게 작동하나
핵심은 AI 모델에 물리 정보를 함께 학습시킨 데 있다. 관절 토크 계산에 필요한 지면반력을 별도 장비 없이 AI로 추정해 일상 공간에서도 분석이 가능하도록 했다. GIST 연구팀 자료에 따르면 물리 정보 적용 모델은 미적용 대비 압력중심 예측 오차를 최대 49.3%, 지면반력 오차를 최대 6.5% 줄였다. 근감소증 노인과 건강한 노인 총 28명을 대상으로 검증한 결과, MAISE의 관절 토크 지표는 악력·보행속도·5회 의자 일어서기 시간 등 임상 주요 평가 지표와 뚜렷한 상관관계를 보였다고 한다.
낙상 위험 2~3배
근감소증을 단순한 근육 문제로만 볼 수 없는 이유가 있다. 낙상·골절 위험과 직접 연결되기 때문이다. 의료계 자료에 따르면 근감소증 환자는 낙상·골절 위험이 2~3배 높아지고 사망률 증가와도 연관된다고 알려져 있다. 당뇨병, 고혈압, 심뇌혈관질환 등 만성질환 발생 위험도 함께 높아진다는 보고가 있다. AWGS 2025 업데이트에서는 진단 대상을 50~64세 중년층까지 확대하고 평생에 걸친 근육 건강 유지를 강조하는 방향으로 기준을 넓혔다.
지금 챙길 수 있는 것
현재까지 근감소증을 직접 치료하는 공인된 약물은 없다. 대한노인병학회·한국영양학회는 몸무게 1kg당 1.2g 이상의 단백질 섭취를 권장하며, 국립보건연구원 연구에 따르면 저항성 운동을 주 3일 이상, 1년 이상 지속하면 위험을 약 20% 줄일 수 있다고 보고됐다. 분당서울대병원 자료에서는 유산소·저항성·균형운동을 함께하는 복합 운동을 권장하고 있다. 50대 이후라면 정기적인 근육량 확인과 함께 운동·단백질 습관을 점검해보는 것이 도움이 될 수 있다.
정확한 진단과 처방은 가까운 의료기관 또는 전문의 상담을 통해 확인하길 권장한다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 개인 건강 상태에 맞는 정확한 판단은 전문가 상담을 거치는 것이 원칙이다. 여러분은 평소 근육 건강을 어떻게 챙기고 계신가요? 비슷한 정보 알고 계신 분은 댓글로 공유해주세요.
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