근육이 줄어든다는 게 단순한 노화일까
건강검진 결과지에서 본인의 근육량을 처음 봤을 때 충격이었다. 55세 여성인 내 근육량은 BIA 기준 5.8kg/㎡으로, AWGS 기준 정상 범위(여성 6.0kg/㎡ 이상)보다 아래였다. 종아리 둘레도 32cm로 권장 기준(여성 33cm) 미만이었다.
당시 나는 “그냥 나이 드니까 그런 거겠지” 싶었는데, 작년 겨울 감기에서 회복이 유독 오래 걸렸던 기억이 떠올랐다. 그 이후로 주 3일 저항성 운동과 단백질 섭취(하루 50g 목표)에 신경 쓰기 시작했다. 6개월 뒤 근육량이 6.2kg/㎡까지 올라왔고, 컨디션도 눈에 띄게 달라졌다는 걸 느낄 수 있었다.
건강검진 결과지에서 근육량 수치를 보고 ‘그냥 나이 드는 거 아닌가’ 싶었던 분들 많을 거다. 그런데 의료계에서는 이 문제를 단순 노화로 보지 않는다. 근육이 일정 수준 이상 줄어들면 낙상·골절은 물론 면역 기능까지 영향을 받고, 심한 경우 패혈증 위험과도 연결된다는 자료들이 쌓이고 있다.
근감소증이란 무엇인가, 학회 진단 기준 정리
근감소증(Sarcopenia)은 노화 등으로 근육량·근력·신체 기능이 함께 감소하는 질환이다. 2016년 세계보건기구(WHO)가 국제질병분류(ICD-10)에 정식 코드를 부여했고, 국내에서도 2021년 한국표준질병·사인분류(KCD-8)에 진단코드(M62.5)로 포함됐다. 아시아 근감소증 진단그룹(AWGS 2019) 기준으로는 근육량(BIA 기준 남성 7.0kg/㎡ 미만)·악력·보행속도를 종합해 진단한다. 국민건강영양조사 자료에 따르면 국내 70세 이상 유병률은 남성 6.6%, 여성 9.2%이며, 80세 이상에서는 남성 21.5%, 여성 25.9%까지 높아진다.
근육과 면역의 연결고리, 왜 근육이 줄면 감염에 취약해질까
근육은 면역세포의 에너지원인 글루타민을 공급하는 역할도 한다고 알려져 있다. 근육량이 줄면 이 공급 능력도 함께 떨어진다. 여러 의료 정보 자료에 따르면 근육량이 적고 비만이 동반된 경우 호흡기 질환에 걸릴 확률이 정상인 대비 두 배 이상 높아진다는 연구 결과가 있다. 단백질 섭취 부족 역시 근육량 감소와 면역기능 저하를 함께 유발할 수 있다는 점에서, 근육과 면역은 같은 선 위에 놓여 있다고 보는 시각이 많다.
근감소증이 패혈증 위험을 높인다는 자료들
2025년 Frontiers in Nutrition에 발표된 체계적 문헌고찰에서는 근감소증이 패혈증·패혈성 쇼크 환자 예후에 유의미한 영향을 준다는 분석이 보고됐다. 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 45만 8천여 명을 12년 이상 추적한 연구에서는 근감소증이 있는 사람에서 호흡기 감염·요로 감염·피부 감염·패혈증 위험이 유의미하게 높았고, 근육량이 낮을수록 위험이 단계적으로 커지는 패턴이 확인됐다. 서울대병원 자료에 따르면 패혈증은 감염에 대한 비정상적인 숙주 반응으로 장기 기능 장애까지 이어질 수 있는 중증 상태다.
근감소증 조기 신호, 이럴 때 확인을 권장한다
AWGS 2019 가이드라인에서는 종아리 둘레가 남성 34cm, 여성 33cm 미만이거나 SARC-F 설문 4점 이상이면 추가 검사를 권장한다. 서울아산병원 자료에서는 걸음걸이가 느려지거나 계단 오르내리기가 힘들어지거나 이유 없이 피로감이 지속되는 경우를 근감소증 신호로 소개한다. 이런 증상이 자주 보인다면 근육량·악력·보행속도를 함께 확인해보는 것을 권장한다.
근육을 지키는 생활 관리, 학회 권장 기준 정리
국립보건연구원 발표에 따르면 저항성 운동을 주 3일 이상, 1년 이상 지속하면 근감소증 위험을 20% 감소시킬 수 있다고 알려져 있다. 노년층에서는 저항성 운동과 유산소 운동을 병행하는 복합 운동이 권장된다. 분당서울대병원 자료 기준으로 노인은 하루 체중 1kg당 단백질 1.0~1.2g 섭취가 권장되며, 영양불량이나 급만성질환이 동반된 경우 1.2~1.5g까지 늘리는 것이 바람직하다고 안내하고 있다.
정확한 진단·처방은 가까운 의료기관·전문의 상담을 권장한다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 본인 건강 상태에 맞는 정확한 사항은 전문가 상담을 통해 확인하길 바란다. 근감소증이나 감염 예방, 평소 어떻게 챙기고 계신가요? 비슷한 정보 알고 계신 분은 댓글로 공유해주세요.
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