근육, 나이 들면 정말 줄어드나
나이 먹으며 옷이 헐거워지고 계단 오를 때 다리가 무거워지는 경험, 건강검진 결과지에 근육량 수치가 떨어진 걸 보며 한숨 쉰 적 많을 거다. 주변 어르신들 얘기 들어보면, 60대부터 “요즘 근력이 확 떨어졌다”, “조금만 움직여도 피곤하다”는 말씀을 자주 한다. 그냥 나이 탓이라고만 생각했는데, 알고 보니 이건 의학적으로 진단·관리해야 하는 질환이었다. 건강 정보를 찾다가 알게 된 사실인데, 40세부터 근육이 감소하기 시작하고, 특히 60대 이후로 그 속도가 급격해진다는 게 놀라웠다.
건강검진 결과지를 보며 근육량 수치가 신경 쓰였던 분들 꽤 있을 거다. 근육은 40세를 기점으로 연간 0.5~1%씩 줄어들고, 60세 이후에는 감소 속도가 더 빨라진다고 알려져 있다. 질병관리청 자료에 따르면 80세가 되면 최대 30~40%까지 근육이 감소할 수 있다. 낙상·골절 위험이 커지고 당뇨·심혈관 질환과도 연결된다고 알려져 있어, 근감소증은 2021년 한국표준질병·사인분류(KCD-8)에 정식 진단코드(M62.5)로 등재된 엄연한 질환이다. 질병관리청 2024년 국민건강영양조사 기준으로 65세 이상 노인 10명 중 1명이 이 질환을 앓고 있다.
남극검은돌치가 주목받은 이유
2026년 7월, 국내 연구진이 주목할 만한 성과를 발표했다. 극지연구소 김진형 책임연구원과 가천대학교 윤미섭 교수 공동 연구팀이 남극검은돌치(Notothenia coriiceps)의 근육 조직에서 새로운 단백질의 작동 메커니즘을 세계 최초로 규명했다고 밝혔다. 남극검은돌치는 수온이 높아봐야 영상 2도인 극한 저온, 높은 활성산소 환경에서 살아가는 어종이다. 연구팀은 이 혹독한 환경에서 생존하는 물고기의 단백질 구조에서 단서를 찾을 수 있을 것이라는 가설에서 출발했다.
Dnajb5, 근육 속 이중 브레이크
연구팀이 주목한 단백질은 Dnajb5다. 열충격 단백질 계열에 속하며 근육 조직에 유독 풍부하게 분포하는 것으로 확인됐다. 이 단백질은 평상시 근육 내 단백질 합성 경로(mTORC1)와 에너지 생산 경로(HDAC4)를 동시에 억제하는 ‘이중 브레이크’ 역할을 한다고 밝혀졌다. 근육이 과도하게 성장하거나 에너지가 넘치게 만들어지지 않도록 속도를 조절하는 안전장치인 셈이다. 근육이 손상되거나 스트레스를 받으면 결합력이 약해지면서 브레이크가 풀리고, 근육 재생과 성장이 활성화된다는 것이다.
실험에서 확인된 수치들
연구팀은 근육이 손상된 실험용 쥐에서 Dnajb5 발현을 억제해 이중 브레이크를 의도적으로 해제하는 실험을 진행했다. 그 결과 재생된 근섬유 단면적이 대조군보다 약 26% 증가했고, 근력은 14%, 지구력은 31% 향상됐다고 보고됐다. 이번 연구 결과는 근육학·노인의학 분야 권위 학술지인 ‘악액질·근감소·근육 저널(Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle)’ 최신호에 게재됐다.
기존 치료 후보와 무엇이 다른가
기존 근감소증 치료 후보 물질들은 전신 대사 장애, 인슐린 저항성, 발암 위험 등의 부작용이 한계로 지적돼왔다. Dnajb5는 근육 조직에 집중적으로 분포하는 특성 덕분에, 이 단백질만 선택적으로 제어할 경우 전신 부작용을 줄이면서 근육에만 재생을 유도할 가능성이 있다고 연구팀은 설명했다. 다만 현재는 동물 실험 단계의 결과이며, 실제 임상 적용까지는 추가 연구가 필요하다.
앞으로의 연구 방향과 전문가 상담
극지연구소 신형철 소장은 극한 환경에서 진화해온 극지 생물의 생존 전략이 난치성 질환 치료 실마리가 될 수 있음을 보여준 성과라고 평가했다. 대한노인병학회 전문의 설문에서도 65세 이후 예방이 가장 중요한 질환 1위로 근감소증이 꼽혔을 만큼 의료계 관심이 높다. 근감소증 증상이 궁금하거나 근육량이 걱정된다면 가까운 의료기관·전문의 상담을 권장한다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 개인 건강 상태에 맞는 정확한 사항은 전문가 상담이 우선이다. 여러분은 근육 건강을 어떻게 챙기고 계신가요? 비슷한 정보 알고 계신 분은 댓글로 공유해주세요.
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