코골이와 높은 혈압, 무관할까?
저도 50대 중반에 건강검진에서 수축기 혈압 148mmHg, 이완기 혈압 94mmHg로 나왔을 때 깜짝 놀랐습니다. 혈압약을 처방받아 3개월을 먹었는데도 수축기 혈압이 135~140mmHg 사이를 맴돌았거든요. 아내가 “요즘 자다가 숨이 끊겼다가 다시 쉰다”고 여러 번 지적했는데, 처음엔 단순 코골이라고만 생각했습니다. 결국 수면다원검사를 받았을 때 AHI 지수가 28.5로 나왔고, 중등도 수면무호흡증 진단을 받았습니다. 그 후 양압기 치료를 3개월 정도 꾸준히 받으니 혈압이 수축기 125mmHg, 이완기 78mmHg으로 정상화됐습니다. 약으로도 내려가지 않는 혈압이 있다면 수면 상태를 먼저 살펴보는 것이 도움이 될 수 있습니다.
수면무호흡증이란? 증상의 신호들
수면무호흡증은 수면 중에 호흡이 반복적으로 멈추는 질환입니다. 가장 흔한 유형은 폐쇄성 수면무호흡증으로, 목 뒤의 공기 통로가 좁혀지면서 호흡이 단절됩니다. 전체 인구의 1% 이상이 이 질환을 앓고 있다고 알려져 있습니다. 코골이가 가장 대표적인 신호이지만, 아침 두통, 낮 졸림, 집중력 저하도 흔합니다. 숨이 차거나 막히는 느낌으로 밤중에 자주 깨는 사람도 많으며, 함께 자는 가족이 있다면 “숨이 끊겼다가 다시 쉰다”는 말을 자주 들을 수 있습니다.
숨이 멎을 때 혈압이 솟는 원리
수면 중 호흡이 멈추면 혈중 산소 포화도가 떨어집니다. 우리 몸은 이를 위험 신호로 인식하고, 교감신경계를 급히 활성화시킵니다. 이 과정에서 스트레스 호르몬이 분비되고, 심장 박동이 빨라지며, 혈관이 수축하면서 혈압이 급격히 올라갑니다. 산소포화도가 90% 이하로 반복 저하될 때 수축기 혈압이 20mmHg 이상 한 번에 올라갈 수 있습니다. 밤새 이런 일이 수십 번 반복된다면, 낮 시간에도 혈압이 높은 상태로 유지될 수 있습니다.
약으로도 안 내려가는 혈압, 그 원인
혈압약을 먹어도 내려가지 않는 상태를 ‘저항성 고혈압’이라고 합니다. 실제로 고혈압 환자 10명 중 최대 5명이 수면무호흡증을 함께 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 밤 동안 반복되는 호흡 멈춤이 교감신경을 계속 자극하기 때문입니다. 밤 동안의 신경 자극이 계속되면서 혈압을 높이는 악순환이 반복되는 것입니다. 정상인이라면 밤에 자면서 혈압이 10% 이상 떨어지는 ‘야간 하강’ 패턴을 보이는데, 수면무호흡 환자는 이 패턴이 깨져 밤중에도 혈압이 불규칙하게 변화합니다.
진단 기준과 확인 방법
수면무호흡증이 있는지 확인하려면 수면다원검사가 가장 정확합니다. 병원의 전문 검사실에서 밤새 자면서 뇌파, 호흡, 산소 포화도, 심전도 등을 측정하는 검사입니다. 검사 결과에서 중요한 것은 ‘무호흡-저호흡 지수(AHI)’로, 수면 중 한 시간마다 호흡이 멎거나 약해진 횟수를 나타냅니다. 지수가 5 이상이면 수면무호흡증으로 진단되며, 경증(5~15회), 중등도(15~30회), 중증(30회 이상)으로 분류됩니다. AHI가 5 이상이면서 고혈압이 동반되면 건강보험 급여가 적용될 수 있습니다. 웨어러블 기기나 간이 검사기도 있지만, 최종 확진에는 병원의 수면다원검사가 필수적입니다.
방치하면 더 커질 수 있는 위험
수면무호흡증을 치료하지 않으면 지속된 저산소 상태와 반복되는 신경 자극이 심장 근육에 부담을 주고, 장기적으로는 동맥경화를 촉진할 수 있습니다. 심근경색이나 뇌졸중 위험이 높아질 수 있다는 뜻입니다. 중증 수면무호흡 환자가 치료를 받지 않으면 최소 12년 후 심혈관계 사망률이 17% 정도 높아진다고 알려져 있습니다. 적절한 치료를 받을 경우 이런 위험이 크게 줄어듭니다. 코골이가 심하거나 숨이 끊기는 증상이 있으면서 혈압이 높다면, 단순히 약만 늘리기보다는 수면 상태를 먼저 확인해보는 것을 권장합니다.
정확한 진단과 치료는 가까운 의료기관의 전문의 상담을 권장합니다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 본인의 건강 상태에 맞는 정확한 판단은 전문가 상담을 통해 받으시기 바랍니다. 궁금한 점이나 개인의 증상에 대해 더 알고 싶다면 댓글로 공유해주세요.
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