나이 들수록 근육이 빠진다는 건 알지만
나이 들수록 근육이 빠진다는 건 알지만, 작년 건강검진 결과지를 펼쳤을 때 근육량 수치가 전년 대비 1.2kg 감소했다는 걸 보고 한번 놀랐다. 단순히 “나이 먹으니 힘이 빠지는구나” 정도로 생각했는데, 그 수치를 자세히 들여다보니 정확한 진단과 관리가 필요한 영역이라는 걸 알게 됐다. 근감소증은 단순히 힘이 빠지는 문제가 아니라 낙상·골절 위험을 높이고 당뇨·심혈관 질환 같은 만성 질환과도 연결된다고 알려져 있다. 질병관리청 자료에 따르면 근감소증은 2021년 한국표준질병·사인분류(KCD-8) M62.5 코드에 등재되어 공식 질병으로 인정받았다. 아시아근감소증진단그룹(AWGS) 2019 기준으로는 근육량·악력·보행 속도 세 가지를 종합해 진단한다.
트립토판이 키누레닌이 되는 과정
최근 연구에서 주목받는 것이 ‘트립토판-키누레닌 경로(TKP)’다. 트립토판은 고기·달걀·두부 등에 들어 있는 필수 아미노산인데, 체내에서 IDO1(인돌아민 2,3-디옥시게나아제 1)이라는 효소에 의해 키누레닌으로 전환된다. 노화가 진행될수록 만성 저등급 염증 — 이른바 ‘인플라메이징(inflammaging)’ — 이 심해지면서 IDO1 활성이 높아지고 혈중 키누레닌 농도가 올라간다고 알려져 있다. 2023년 Nutrients 학술지 자료에 따르면 키누레닌 경로는 골다공증·근감소증·노쇠와 연결된 대사 경로 중 하나로 분류된다.
키누레닌이 근육에 미친다는 영향
키누레닌이 골격근에 직접 해로운 영향을 줄 수 있다는 실험 연구들이 누적되고 있다. 산화 스트레스와 지질 과산화를 유발하고 미토콘드리아 기능을 손상시키며 근육 이화(분해) 작용을 촉진한다고 알려져 있다. 카이저(Kaiser) 등이 2019년 발표한 세포·동물 실험에서 키누레닌이 근육 위축과 지질 과산화를 유발한다는 결과가 보고된 바 있다. 다만 이러한 기전 연구의 상당수는 동물 모델·세포 실험 기반이며, 사람을 대상으로 한 임상 근거는 현재 축적 중이다.
코호트 연구에서 나온 수치들
서울아산병원 내분비내과·노년내과 백지연·이은주 연구팀과 광주과학기술원 류동렬 교수팀 등이 공동 수행한 연구가 2025년 대한내분비학회지(Endocrinology and Metabolism)에 게재됐다. 지역사회 거주 한국 노인 165명을 AWGS 2019 기준으로 평가한 결과, 근감소증 진단군의 혈중 키누레닌 농도가 대조군보다 약 21~29% 높았다고 보고됐다. 혈중 키누레닌이 1 표준편차 높아질 때마다 근감소증 위험이 약 1.80~2.97배 증가하는 경향이 관찰됐다. 약 54,000명 규모의 UK 바이오뱅크 데이터를 활용한 멘델 무작위화 분석에서는 IDO1 활성 상승이 근감소증 위험 증가와 인과적 연관성이 있을 수 있다는 결과도 함께 제시됐다.
운동이 이 경로에 영향을 줄 수 있다는 근거
저항성 운동이 IDO1 활성을 낮추고 키누레닌 축적을 억제할 수 있다는 가능성이 일부 연구에서 제기되고 있다. AWGS 2019 기준에서도 저항성 운동은 근감소증 예방·관리를 위해 권장되는 핵심 생활 습관으로 안내된다. 다만 운동이 트립토판-키누레닌 경로를 직접 조절한다는 임상 근거는 아직 축적 중이며, 추가 연구가 필요하다고 연구자들은 밝히고 있다.
아직 탐색 단계, 알아두면 좋은 이유
키누레닌이 근감소증 예측에 활용될 수 있는지는 아직 탐색 단계다. 이번 연구는 단면 연구 설계였고, 연구팀도 인과관계 확정이 아닌 연관성 제시 수준임을 분명히 했다. 그러나 혈액 지표로 근감소증 고위험군을 조기에 확인하려는 연구 방향 자체는 노년 건강 관리에서 의미 있는 흐름으로 평가된다. 65세 이상이라면 정기적인 근육량·악력 검사와 함께 전반적인 노년 건강 관리를 챙기는 것이 기본이다.
정확한 진단과 처방은 가까운 의료기관·전문의 상담을 통해 확인하길 권장한다. 이 글은 최신 연구 자료를 바탕으로 한 일반적 건강 정보 공유 목적이며, 개인 건강 상태에 맞는 정확한 사항은 반드시 전문가 상담을 거쳐야 한다.
여러분은 근육 건강을 위해 어떤 생활 습관을 챙기고 계신가요? 비슷한 정보 알고 계신 분은 댓글로 공유해주세요.
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