운동과 치매 예방, 정말 연결될까 Does exercise truly connect to dementia prevention?
시어머니가 어느 날부터 같은 말을 반복하기 시작했을 때, 나는 충격을 받았다. 그 후로 나 자신도 50대 초반부터 “요즘 기억력이 예전 같지 않은데, 운동을 더 해야 할까”라는 생각이 들었다. 주변에서는 “운동하면 치매 예방에 좋다”는 말을 자주 들었지만, 막연했다. 정말 어떤 방식으로 운동이 뇌를 보호하는 걸까? 단순히 “몸에 좋으니까 뇌에도 좋겠지”가 아니라, 구체적인 생물학적 경로가 있을까? 그러던 중 고려대학교 구로병원 신경과의 최신 연구를 접했다. 이번에는 그 연결 고리가 조금 더 명확해 보였다.
When my mother-in-law started repeating the same words one day, I was shocked. After that, I myself began to wonder from my early 50s, “My memory doesn’t seem as sharp as it used to be—should I be exercising more?” People around me often said, “Exercise is good for preventing dementia,” but it felt vague. How exactly does exercise protect the brain? Not just the general idea that “what’s good for the body must be good for the brain,” but is there a specific biological pathway? Around that time, I came across the latest research from the Department of Neurology at Korea University Guro Hospital. This time, that connection seemed much clearer to me.
“운동하면 치매 예방에 좋다”는 말을 한 번쯤 들어봤을 거다. 그런데 막연하게 “몸에 좋으니까 뇌에도 좋겠지”라는 수준이 아니라, 실제로 어떤 생물학적 경로로 연결되는지 궁금했던 분들이 많을 것이다. 최근 고려대학교 구로병원 신경과 강성훈 교수 연구팀이 알츠하이머협회 국제학술지 『Alzheimer’s & Dementia: DADM』에 관련 연구 결과를 발표하면서 이 연결 고리가 조금 더 구체적으로 드러났다.
You’ve probably heard that “exercise is good for preventing dementia.” But beyond the vague idea that “what’s good for the body must be good for the brain,” many people have wondered exactly what biological pathway links the two. Recently, a research team led by Professor Kang Sung-hoon of the Department of Neurology at Korea University Guro Hospital published findings in the Alzheimer’s Association international journal Alzheimer’s & Dementia: DADM, shedding more concrete light on that connection.
아이리신이란 무엇인가 What is Irisin?
아이리신(Irisin)은 운동할 때 근육에서 분비되는 단백질(마이오카인)의 일종이다. 기존에는 에너지 대사와 근육 기능 개선에 관여하는 것으로 주로 알려져 있었는데, 최근 들어 뇌 건강과의 연관성도 활발히 연구되고 있다. 동물실험에서는 아이리신이 뇌 속 아밀로이드 제거를 촉진할 수 있다는 결과가 먼저 보고됐고, 이번 연구는 실제 사람을 대상으로 이 관계를 분석한 것이다.
Irisin is a type of protein (myokine) secreted by muscles during exercise. It was previously known mainly for its role in energy metabolism and improving muscle function, but its connection to brain health has been gaining increasing research attention. Animal studies had already reported that irisin may promote the clearance of amyloid from the brain, and this study extended that analysis to actual human subjects.
혈액 속 아이리신과 뇌 아밀로이드의 관계 The relationship between blood irisin and brain amyloid
연구팀은 알츠하이머병 전임상 단계부터 치매 단계까지 노인 100명을 대상으로 혈액검사와 아밀로이드 양전자방출단층촬영(PET), 신경심리검사를 함께 시행했다. 대상자는 4개 그룹으로 나뉘었다. 뇌에 아밀로이드 축적이 없고 인지기능도 정상인 그룹, 아밀로이드는 축적됐지만 인지기능은 정상인 무증상 그룹, 아밀로이드 양성이면서 경도인지장애가 나타난 그룹, 그리고 이미 알츠하이머병 치매로 진행된 그룹이다. 분석 결과, 혈중 아이리신 농도가 높을수록 뇌 아밀로이드 축적 정도를 나타내는 센틸로이드(Centiloid) 수치가 낮은 것으로 나타났다. 아이리신 감소가 뇌 아밀로이드 축적 증가와 연관되고, 이것이 인지기능 저하로 이어질 가능성도 매개효과 분석을 통해 확인됐다.
The research team conducted blood tests, amyloid positron emission tomography (PET), and neuropsychological assessments on 100 elderly individuals ranging from the preclinical stage of Alzheimer’s disease to the dementia stage. Participants were divided into four groups: those with no amyloid accumulation and normal cognitive function; those with amyloid accumulation but normal cognition (asymptomatic); those who were amyloid-positive with mild cognitive impairment; and those who had already progressed to Alzheimer’s dementia. The analysis found that higher blood irisin levels correlated with lower Centiloid scores, which reflect the degree of brain amyloid accumulation. Mediation analysis also confirmed the possibility that decreased irisin is associated with increased amyloid accumulation, which in turn may lead to cognitive decline.
증상 없어도 혈액은 알고 있다 The blood already knows, even before symptoms appear
이번 연구에서 특히 주목할 부분은 무증상 단계다. 인지기능 저하가 아직 나타나지 않았지만 뇌에 아밀로이드가 축적된 그룹에서도 혈중 아이리신 농도가 유의하게 감소해 있었다. 증상이 나타나기 전부터 혈액 수치에 생물학적 변화가 반영될 가능성을 시사하는 결과다. 강성훈 교수는 현재 알츠하이머 조기 진단에 쓰이는 아밀로이드 PET나 뇌척수액 검사는 비용 부담이 크고 접근성이 제한적이라는 점을 언급하며, 혈액 속 아이리신 측정이 향후 혈액 기반 바이오마커로 발전할 가능성이 있다고 밝혔다.
A particularly notable finding was what occurred at the asymptomatic stage. Even among participants who had not yet shown cognitive decline but did have amyloid accumulation in the brain, blood irisin levels were already significantly reduced. This suggests that biological changes may be reflected in blood levels before symptoms emerge. Professor Kang noted that current early diagnostic tools for Alzheimer’s — such as amyloid PET and cerebrospinal fluid tests — are costly and have limited accessibility, and stated that measuring blood irisin holds potential to develop into a blood-based biomarker for early screening.
근육량과 치매 위험, 국내 대규모 자료 Muscle mass and dementia risk: large-scale domestic data
근육과 뇌의 연결은 이번 연구만이 아니다. 서울대병원 융합의학과·가정의학과 연구팀이 국민건강보험 데이터 1,321만 명을 8년간 추적 관찰한 연구에 따르면, 사지근육량이 1㎏/㎡ 증가할 때 남성은 30%, 여성은 41%까지 치매 발생 위험이 감소하는 경향이 나타났다. 반면 체지방량 증가는 치매 위험을 높이는 방향으로 나타났다. 해당 연구는 미국신경과학회 학술지 『임상·중개신경학 연보』에 게재됐다.
The muscle-brain connection extends beyond this single study. According to research by a team from Seoul National University Hospital’s Department of Convergence Medicine and Family Medicine, which tracked 13.21 million National Health Insurance records over eight years, every 1 kg/㎡ increase in appendicular muscle mass was associated with a 30% reduction in dementia risk for men and up to 41% for women. By contrast, increases in body fat were associated with higher dementia risk. The study was published in the American Academy of Neurology journal Annals of Clinical and Translational Neurology.
앞으로의 연구 방향과 현재 활용 한계 Research direction and current limitations
다만 이번 아이리신 연구는 100명 규모라는 점, 연구팀 스스로 밝혔듯 현재로서는 임상 진단 도구가 아니라 연구 목적의 예측 체계 단계라는 점을 함께 짚어둘 필요가 있다. 혈액 기반 바이오마커가 실제 진단에 활용되기까지는 추가 대규모 연구가 뒷받침돼야 한다. 규칙적인 운동이 근육 건강과 뇌 건강 양쪽에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 자료는 꾸준히 쌓이고 있으며, 이런 연구들이 향후 치매 예방 전략 수립에 활용될 것으로 기대된다.
정확한 진단과 처방은 가까운 의료기관 및 전문의 상담을 권장한다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 본인 건강 상태에 맞는 정확한 사항은 전문가 상담을 통해 확인하길 바란다. 여러분은 치매 예방을 위해 어떤 운동을 꾸준히 하고 계신가요? 비슷한 자료나 정보를 알고 계신 분은 댓글로 공유해주세요.
It should be noted that this irisin study involved only 100 participants, and as the research team itself acknowledged, the predictive framework is currently a research-stage tool — not a clinical diagnostic instrument. Large-scale follow-up studies are needed before blood-based biomarkers can be applied in actual diagnosis. Evidence continues to accumulate suggesting that regular exercise may have a positive impact on both muscle health and brain health, and these findings are expected to inform future dementia prevention strategies.
For accurate diagnosis and medical guidance, consultation with a nearby healthcare provider or specialist is recommended. This article is intended for general health information purposes only; please consult a professional for advice specific to your own health condition. What do you do to keep up with exercise for dementia prevention? Feel free to share similar information or tips in the comments.
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