근육통이 길어진다면
작년부터 분명한 변화를 느낀다. 40대 초반까지는 중강도 운동(스쿼트 5세트) 후 2일이면 회복됐는데, 지금은 4~5일이 걸린다. 피트니스센터 친구들과 비교해보니 패턴이 흥미로웠다. 30대는 1~2일, 40대는 3~4일, 50대는 5~7일, 60대는 일주일 이상이라는 게 대부분의 증언이었다. 단순히 운동량 부족이라고 생각했지만, 노화가 근육 재생의 화학적 신호 메커니즘 자체를 변화시킨다는 최근 연구 결과를 보면서 과학적 이해가 필요하다고 느꼈다.
운동 후 근육통이 예전보다 오래 가고, 회복 속도가 눈에 띄게 느려졌다는 분들이 많다. 40대까지는 이틀 정도면 풀리던 것이 50~60대가 되면 일주일 넘게 가는 경우도 적지 않다. 단순히 운동량 문제라고 넘기기 쉽지만, 최근 연구들은 노화가 근육 재생 메커니즘 자체에 영향을 준다는 사실을 조금씩 밝혀내고 있다.
근육 재생의 핵심 신호, HGF
근육은 운동이나 부상으로 손상되면 몸속에서 HGF(간세포성장인자)라는 단백질이 회복 신호를 보내는 것으로 알려져 있다. HGF는 근육 줄기세포, 즉 위성세포 표면의 c-Met 수용체와 결합해 잠자고 있던 줄기세포를 깨우고, 손상된 근육 섬유를 복구하도록 돕는 역할을 한다. 젊은 근육이 빠르게 회복되는 데에는 이 신호 전달 체계가 원활히 작동하는 것이 중요한 요인으로 보인다.
노화가 HGF를 ‘녹슬게’ 한다
2026년 7월 국제학술지 ‘사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)’에 발표된 일본 규슈대 농학부 류이치 다쓰미 교수 연구팀의 연구에 따르면, 나이가 들수록 HGF가 ‘니트로화(nitration)’라는 화학적 변형을 겪는다고 한다. 니트로화란 산화질소 성분이 단백질에 달라붙어 구조 자체를 바꾸는 현상이다. 특히 HGF가 c-Met 수용체와 결합하는 핵심 부위가 변형되어, 마치 녹슨 열쇠가 자물쇠에 맞지 않듯 수용체와 제대로 결합하지 못하게 된다는 것이다. 결과적으로 근육 재생 신호 자체가 전달되지 않아 회복 능력이 떨어진다는 설명이다.
항산화 물질이 만든 ‘슈퍼 HGF’
연구팀은 이 문제를 해결할 후보 물질로 황 성분을 가진 항산화 화합물 두 가지를 비교 실험했다. 그 결과 리포산 트라이설파이드(LASSS)라는 물질이 HGF의 니트로화를 억제할 뿐 아니라, c-Met 수용체와의 결합 능력을 원래보다 2배 이상 높인다는 것이 확인됐다. 연구진은 이 상태를 ‘슈퍼 HGF’에 가까운 상태라고 표현했다. 근육 위축을 유도한 생쥐 실험에서도 LASSS를 미리 투여한 경우 HGF의 니트로화가 크게 줄어 근육 보호에 도움이 될 가능성이 확인됐다고 한다.
기초 연구 단계, 지금 할 수 있는 것
다만 이 연구는 세포와 생쥐를 대상으로 한 기초 연구이며, 사람에서의 효과와 안전성은 아직 확인되지 않았다. 연구팀 역시 사람에게 적용하려면 추가 연구와 임상시험이 필요하다고 강조했다. 한편 질병관리청 자료에 따르면 50대 이후 근육량 감소가 시작되어 80세에는 최대 30~40%까지 줄어들 수 있으며, 국민건강영양조사 2022년 자료 기준 65세 이상 근감소증 유병률은 7.9%로 보고된다.
지금부터 챙기면 달라진다
근육 재생 메커니즘 연구가 계속되고 있지만, 현재 근감소증 예방에 가장 먼저 권장되는 것은 규칙적인 근력운동과 충분한 단백질 섭취다. 대한노인병학회와 한국영양학회는 50세 이상에게 몸무게 1kg당 1.2g 이상의 단백질 섭취를 권장하며, 동물성과 식물성 단백질을 균형 있게 챙기는 것이 좋다고 안내한다. 분당서울대병원 노인의료센터 자료에 따르면 근력운동과 함께 유산소운동, 균형 운동을 병행하는 것이 근육량 감소를 늦추는 데 효과적인 방법으로 권고된다. 아시아 기준(AWGS)으로 악력이 남성 26kg, 여성 17kg 이하라면 근감소증 가능성 선별 검사를 고려해볼 만하다.
이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적으로 작성됐다. 근육량 감소나 근력 저하가 느껴진다면 가까운 의료기관에서 전문의 상담을 받아보길 권장한다. 본인 건강 상태에 맞는 정확한 진단과 관리는 전문가를 통해 확인하는 것이 원칙이다.
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