근육과 암 치료, 왜 연결되는 걸까
작년에 건강검진 결과를 받았는데 ‘근감소증 위험군’이라는 소견을 보고 정말 놀랐다. 나는 180cm에 체중 72kg이었고 평소에 운동도 꽤 한다고 생각했는데 말이다. 종아리 둘레를 재어보니 34.2cm였고, 나중에 병원에서 근력 검사까지 받았더니 근육량이 또래 평균보다 5.8kg이 부족했다. 그 이후로 항암 치료를 받는 가족을 옆에서 돌보면서 “근육이 이렇게 치료 결과까지 영향을 주나”라는 궁금증이 생겼다. 최근 연구 자료를 보니 그 가능성이 실제로 제시되고 있더라. 어떤 내용인지 정리해봤다.
폐암 진단을 받고 면역항암제 치료를 시작했는데, 같은 약을 써도 환자마다 치료 결과가 크게 다르다는 얘기를 들어본 분들이 있을 거다. 왜 이런 차이가 생기는지 예측할 수 있는 지표를 찾으려는 연구가 꾸준히 이어져 왔다. 최근 주목받는 것 중 하나가 바로 근감소증이다. 근육량 감소가 항암 치료 결과에까지 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나와 관심을 모으고 있다.
고대구로·서울대 연구팀이 밝힌 것
고려대학교 구로병원 호흡기·알레르기내과 최주환·이승룡 교수와 서울대학교 약학대학 박지은 박사·신영기 교수 공동연구팀이 진행성 비소세포폐암 환자에서 근감소증이 면역항암제 치료 예후를 예측하는 중요한 지표가 될 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 1차 치료로 면역항암제(면역관문억제제)를 투여받은 진행성 비소세포폐암 환자 74명을 대상으로 근감소증 여부와 혈액 내 면역·염증 관련 바이오마커를 분석하고, 치료 결과와의 연관성을 평가했다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘Scientific Reports’에 게재됐다.
근감소증 환자, 어떤 차이가 나타났나
연구 결과에 따르면 근감소증이 있는 환자는 그렇지 않은 환자보다 암이 악화되기까지의 기간과 면역항암제를 유지하는 기간이 모두 짧은 것으로 나타났다. 또한 근감소증은 면역항암제 치료를 받은 환자의 예후가 좋지 않을 가능성을 예측하는 독립적인 지표로 확인됐다. 연구팀은 근감소증 환자에서 체내 염증 반응이 더 활발하게 나타났다는 점도 함께 확인했다. 골격근이 줄어들면 전신 염증 상태가 심화되고 이것이 면역 반응 전반에 영향을 줄 수 있다고 알려져 있다.
TIGIT 단백질, 예후와 어떻게 이어지나
연구팀이 함께 주목한 것이 TIGIT라는 단백질이다. TIGIT는 면역세포의 기능 저하와 관련된 면역관문 단백질로, 차세대 면역항암 연구에서 주목받는 표적 중 하나로 알려져 있다. 이번 연구에서 근감소증 환자군은 TIGIT 발현도 높게 나타났으며, 특히 근감소증이 있으면서 TIGIT 발현까지 높은 환자군이 가장 불량한 치료 결과를 보였다고 연구팀은 밝혔다. 연구팀은 근감소증과 혈액 바이오마커를 함께 평가하면 예후 예측 정확도를 높일 수 있을 것으로 분석했다.
근감소증 진단 기준, 어떻게 확인하나
근감소증은 우리나라에서 2021년 한국표준질병사인분류 8차 개정안에 따라 질병코드(M62.5)가 부여된 공식 질환이다. 아시아 근감소증 연구 그룹(AWGS) 2019 가이드라인 기준으로는 근육량이 감소해 있으면서 근력 또는 신체기능 둘 중 하나가 저하된 경우 근감소증으로, 세 가지 모두 감소한 경우 심한 근감소증으로 정의한다. 지역사회에서는 종아리 둘레가 남성 34cm, 여성 33cm 미만이거나 SARC-F 설문 4점 이상이면 추가 평가를 권장한다. 정확한 진단은 의료기관에서 근육량·근력·신체기능을 종합적으로 평가해 확인한다.
항암 치료 전 근육 관리, 왜 중요하다고 하나
이번 연구는 근감소증이 단순한 노화 현상을 넘어 암 치료 결과와도 연결될 수 있다는 점에서 의미가 있다고 연구팀은 설명했다. 면역항암제는 진행성 비소세포폐암의 대표적인 치료법으로 자리 잡았지만, 환자마다 치료 반응 차이가 커 예후를 예측할 수 있는 새로운 지표 발굴의 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다. 근감소증 관리가 항암 치료 예후와 연관될 수 있다는 가능성이 제시된 만큼, 관련 증상이 의심된다면 전문의 상담을 통해 정확히 확인해보는 것이 권장된다.
이 글은 일반적인 건강 정보 공유를 목적으로 작성됐다. 정확한 진단·처방은 가까운 의료기관 또는 전문의 상담을 통해 확인하길 바란다. 근감소증이나 항암 치료 관련 궁금한 점이 있다면 반드시 담당 주치의와 먼저 상의하는 것을 권장한다.
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