운동도 식단도 챙기는데, 왜 근육은 계속 줄까
지난 여름 건강검진 후 의사 선생님이 “근육량이 줄었네요”라고 말씀하셨을 때 처음엔 이해가 안 갔다. 나름대로 일주일에 3~4번 운동하고, 매끼 단백질도 챙겨 먹는데 말이다. 그 후로 근감소증에 대해 찾아보니, 운동과 식단만으로 설명되지 않는 부분이 있다는 걸 알게 됐다. 대한정형외과학회지 2025년 12월호에 따르면 근감소증의 발생 원인에는 노화에 따른 쇠약, 유전, 전신의 만성염증, 인슐린 저항성, 내분비계 기능 저하, 영양 불균형 등 여러 복합적 요인이 다양하게 작용한다고 설명하고 있다. 오늘은 이 중에서 자주 간과되는 “만성염증”이라는 원인에 대해 정리해봤다.
근감소증, 이제는 질병으로 분류된다
근감소증(Sarcopenia)은 근육량·근력·신체 기능이 저하되는 상태를 말한다. 2021년 한국표준질병사인분류 8차 개정을 통해 근감소증에 질병코드(M62.5)가 부여되었고, 관리해야 할 질환으로 공식 인정됐다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 50세 이후 매년 1~2%씩 근육이 줄어들고, 65세에는 25~35%, 80세에는 40% 이상 감소한다고 알려져 있다. 낙상·골절 위험이 2~3배 높아지고, 혈당 조절과 면역력에도 영향을 미친다고 알려져 있어 일찍부터 관심을 갖는 것이 권장된다.
만성염증이 근육을 분해하는 기전
근감소증의 핵심 원인 중 하나로 학계에서 자주 언급되는 것이 만성염증이다. 약학정보원 2024년 자료에 따르면 만성염증 상태에서는 C-반응성 단백질(CRP)과 인터루킨 수치가 올라가면서 근육 합성을 저해한다고 알려져 있다. 염증성 사이토카인인 IL-1β, IL-6, TNF-α가 방출되면 근단백질 분해 속도가 합성 속도를 앞지르게 되는 악순환이 만들어진다는 것이다.
악순환의 고리, 근육 손상이 염증을 부른다
더 주목할 부분은 근육 손상과 만성염증이 서로를 악화시킨다는 점이다. 노화로 인해 근세포의 증식이 저하되고 미토콘드리아 기능이 떨어지면 활성산소를 제거하지 못해 근세포가 손상된다. 이렇게 손상된 근세포에 면역세포는 만성염증을 유발하고, 이 염증이 다시 근단백질 분해를 가속화하는 악순환으로 이어진다. 운동 부족이나 영양 문제가 없어도 이 기전이 작동할 수 있다는 점에서 간과하기 쉬운 부분이다.
만성염증을 키우는 숨은 원인들
만성염증은 단순히 나이 드는 것만이 아니라 생활 속 여러 요인이 복합적으로 쌓여 만들어진다고 알려져 있다. 수면 부족, 과도한 스트레스, 가공식품·고당분 식사, 신체활동 감소 등이 자주 언급된다. 여기에 호르몬 변화도 빠지지 않는다. 약학정보원 2024년 자료에 따르면 노화와 함께 에스트로겐·테스토스테론·성장호르몬 수치가 감소하는 것도 근육 감소에 영향을 미치는 요인 중 하나로 설명된다. 만성염증은 생활습관과 호르몬 변화, 노화 기전이 겹쳐 만들어지는 복합적인 결과라는 시각이 학계에서 자주 언급된다.
만성염증 관리, 생활습관에서 시작한다
만성염증을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 알려진 생활습관으로는 규칙적인 저항성 운동, 오메가3가 풍부한 등푸른생선·견과류 섭취, 과당과 가공식품 줄이기, 충분한 수면 유지가 자주 권장된다. 질병관리청 국립보건연구원 연구에 따르면 저항성 운동을 주 3일 이상, 1년 이상 지속하면 근감소증 위험이 20% 유의미하게 감소했다는 결과가 있다. 운동 자체가 만성염증 완화에도 도움이 될 수 있다고 알려져 있어, 근육 보호와 염증 관리를 함께 접근하는 것이 자주 권장되는 방향이다.
근육과 염증, 함께 봐야 하는 이유
근감소증을 운동과 단백질 문제로만 보던 시각에서 이제는 만성염증이라는 숨은 원인까지 함께 살펴야 한다는 방향으로 학계 논의가 이어지고 있다. 특히 50대 이후에는 노화 기전과 만성염증이 맞물려 작동하는 경우가 많아, 평소 생활습관 관리가 근육 건강의 출발점으로 자주 강조된다. 본인의 염증 수치나 근육량 상태가 궁금하다면 정기 건강검진과 함께 전문의 상담을 통해 확인하는 것을 권장한다.
정확한 진단·처방은 가까운 의료기관·전문의 상담을 권장한다. 이 글은 일반적인 건강 정보 공유 목적이며, 본인 건강 상태에 맞는 정확한 사항은 전문가 상담을 통해 확인하길 바란다. 여러분은 만성염증 관리를 어떻게 챙기고 계신가요? 비슷한 정보 알고 계신 분 댓글로 공유해주세요.
#근감소증 #만성염증 #근육감소원인 #사이토카인 #염증과근육 #근육건강 #노년건강 #50대건강 #근감소증예방 #사르코페니아
